轰鸣的鼓点、飞溅的船桨、黏糯的饭团 —— 龙舟赛交织着传统、竞技与盛大奇观的感官盛宴。

每逢中国端午节，划手们驾乘雕刻成龙形的狭长舟艇竞逐，观者大啖名为 “粽子” 的糯米团。这一充满活力的庆典在中国各地盛行，且日益成为全球竞技盛事。

但龙舟竞渡的根源 —— 作为仪式、娱乐、纪念乃至军事训练 —— 可追溯至数千年前。以下梳理节日的多元起源传说，及龙舟赛的千年演变轨迹。

起源假说一：禳旱驱灾

早期龙舟竞渡可能发端于祈求丰收的仪式，旨在终结旱情。《中国神话手册》作者杨利慧与安岱明写道，早至商朝（公元前 1600-1046 年），先民便举行祈雨仪式，敬奉中国文化中司掌雨泽江海的重要神兽 —— 龙。

另一理论认为，龙舟竞渡意在驱邪纳福。节日择定农历五月初五 “重五” 之日，或因传统观念视此为凶险时段。洛杉矶加州大学人类学博士艾琳・托马森（Erin Thomason）解释，民间信仰中 “五”（五）与 “午” 字形相近，而 “午” 为阴阳中点，被认为是身体最脆弱的时刻。如今端午仍盛行的习俗包括佩戴装满矿物与芳香药草的香囊，信其能辟邪消灾。

屈原传说：最深远的文化记忆

最广为流传的起源故事与中国古代著名诗人、政治家屈原相关。战国时期（公元前 475-221 年），屈原作为楚怀王谋士，因主张合纵抗秦遭流放。当他预言的楚王被俘（最终客死他乡）成真后，屈原投汨罗江殉国，以死明志。

得克萨斯州三一大学汉学教授斯蒂芬・李・菲尔德（Stephen Lee Field）说：“四方百姓驾舟营救，未果后便向江中投掷饭团，安抚水神。” 他指出，屈原诗作中常提及投食江中以召魂灵。“这些祭品演变为粽子 —— 用竹叶包裹蒸熟的糯米团，成为端午传统食物。”

不过菲尔德也承认，屈原传说虽解释了粽子起源，却无法确证竞渡本身的由来。“最合理的推测是，节日效仿宗教仪式 —— 或许舟船饰以龙形，用于载运祭司与信众前往献祭。”

军事训练说：战船竞速的实战渊源

另一种理论认为龙舟竞渡源于军事训练。佛罗里达艾科德学院东亚人文历史教授安德鲁・奇蒂克（Andrew Chittick）指出，中国历史上大规模海战虽依赖庞大迟缓的舰队，但诸侯混战中常使用更小巧迅捷的长艇。

汉朝（公元 220 年）覆灭至唐朝（公元 618 年）建立期间，此类战役的训练核心包括名为 “竞渡” 的小艇赛。最早的竞渡记载见于湖北沿江城镇 —— 正是诗人屈原的故国楚地。“这也是文人精英（虽多非楚地出身）将竞渡与屈原关联的部分原因。” 奇蒂克说。他提到，甚至有公元 6 世纪农历五月初五举办竞渡的记载，这类竞赛通过展示武力，亦可能兼有震慑邪灵的作用 —— 与节日驱邪的意涵相契合。

从宫廷娱乐到全球盛事

龙舟竞渡随后演变为唐代帝王与贵族的奢华娱乐，舟艇装饰日趋繁复。至宋代（960-1279 年），竞渡融合了军事展示与表演元素。奇蒂克指出，当时的军事检阅中，龙舟赛与乐舞、戏剧同台呈现，龙逐渐成为皇权象征融入竞渡。

历经数世纪，龙舟赛事固化为精致的庆典仪式并延续至今。起源可追溯至宋代的溱潼会船节，每年吸引约 30 万游客至中国东部江苏省，观赏数百艘龙舟竞逐，伴随戏剧表演与舞龙舞狮。

随着中国人移民在东南亚、北美、欧洲落地生根，端午传统也随之传播。如今新加坡、纽约、温哥华、伦敦均举办大型龙舟赛，佐以食粽习俗。近几十年来，龙舟竞渡更发展为全球性运动：1991 年成立的国际龙舟联合会（IDBF）举办世界锦标赛，超 60 国设有官方龙舟管理机构，2020 年东京奥运会更将其列为示范项目。

尽管古老起源仍存争议，但其全球化崛起已无可置疑。